2018 a été une année record pour l’activisme actionnarial. Lazard, le leader mondial du conseil financier et de la gestion d’actifs, l’a confirmé dans son « 2018 Review of Shareholder Activism », récemment publié. Le rapport met en évidence des preuves de plus en plus nombreuses de l’emprise continue de l’activisme et de sa croissance continue en tant que question clé au sein de la salle du conseil d’administration. Que doivent donc savoir les conseils d’administration à propos de l’activisme à l’avenir ?
Tout d’abord, les conseils doivent se familiariser avec les données relatives à l’activisme actionnarial. Particulièrement répandue sur les marchés financiers américains et canadiens, la recherche confirme que 2018 a vu une forte augmentation de l’activisme actionnarial avec 226 entreprises américaines ciblées contre 188 entreprises en 2017. Les fonds activistes ont également investi un capital record de 65 milliards de dollars, contre 62,4 milliards de dollars en 2017.
La Harvard Business Review note que les dirigeants « considèrent généralement les activistes […] comme des brutes qui expriment publiquement leur mécontentement à l’égard de la direction et exigent des changements au sein de l’entreprise ». Pourtant, l’évolution du rôle des parties prenantes activistes reste ambiguë pour tous ceux qui sont en contact direct avec elles.
Voici quatre moyens clés pour les conseils d’administration de s’adapter et d’éviter de tomber dans le piège de l’activisme :
1 : La situation évolue
L’UE a adopté en 2017 des directives sur les droits des actionnaires qui encouragent la participation des actionnaires, ce qui favorisera l’activisme à l’avenir. En Asie, le Premier ministre japonais Shinzo Abe a également encouragé l’activisme dans le cadre d’une réforme globale de la gouvernance d’entreprise.
En février dernier,le Financial Times a qualifié cette nouvelle forme d’activisme d’« équivalent de la colonisation viking pour les entreprises« . Selon les experts financiers, ces changements comprennent
- Se mettre à l’heure: Les investisseurs activistes attendent leur heure et s’installent pour des périodes plus longues qu’auparavant.
- Le lobbying dans la salle du conseil d’administration: Les membres du conseil d’administration peuvent se retrouver à l’extrémité du ciblage subtil des investisseurs activistes.
- Objectifs de croissance à plus long terme: Les parties prenantes activistes adoptent un rythme plus soutenu et attendent leur heure pour atteindre des objectifs de croissance à plus long terme.
2 : N’oubliez pas qu’il s’agit d’une question de rendement
L‘Institut pour la gouvernance d’organisations privées et publiques de Montréal, dans son étude exhaustive sur huit ans des campagnes de fonds spéculatifs contre des entreprises américaines, a constaté que le rendement de l’investissement dans un fonds spéculatif activiste était inférieur à celui d’un investissement dans un fonds standard.
Le professeur Yvan Allaire note que, d’après son étude,« les activistes des fonds spéculatifs ne sont pas très doués pour la finance, la stratégie ou les opérations » et que leur mandat « ne comprend presque jamais d’initiatives de croissance ». Les conseils d’administration doivent garder cela à l’esprit lorsqu’ils luttent contre les tactiques agressives des investisseurs activistes.
3 : Se souvenir que la partialité du conseil d’administration peut être préjudiciable
Selon les experts, les conseils d’administration peuvent rester agiles dans leurs relations avec les parties prenantes activistes en restant conscients du fait que les préjugés et les tensions au sein du conseil d’administration sont une source de manipulation pour la plupart des parties prenantes activistes.
Selon l’étude de Lazard, les tactiques des activistes pour remodeler la salle du conseil d’administration se concentrent justement sur ce point. Kai Liekefett, responsable de l’activisme des actionnaires au cabinet d’avocats Sidley Austin, conseille d ‘engager le dialogue avec les parties prenantes pour s’assurer qu’elles ne deviennent pas des activistes.
Les conseils d’administration doivent s’efforcer d’être plus conscients des préjugés internes et de les contrecarrer avec soin. Les anciens activistes Frank Partnoy et Steven Davidoff Solomon notent que leur expérience de deux ans en tant qu’actionnaires activistes à Tejon Ranch leur a permis de constater qu' »un gestionnaire qui comprend que les activistes n’ont vraiment de pouvoir que lorsqu’ils ont un levier pour persuader les autres actionnaires devrait s’engager tôt pour savoir si les préoccupations des activistes trouvent un écho auprès du reste de l’actionnariat ».
4 : Les investisseurs activistes sont plus enclins à cibler les femmes PDG
Une étude publiée par l‘American Psychological Association en 2018 a révélé que les femmes se trouvaient dans la ligne de mire avec plus d’intensité que les hommes dans la suite C. Les données publiées par la Harvard Business Review ont révélé que si 6 % des PDG masculins ont été ciblés par un activiste au cours de la période en question, il en a été de même pour 9,4 % des PDG féminins. Les experts concluent que ce type d’attention portée aux femmes PDG peut contribuer à ancrer le message selon lequel les femmes dirigeantes sont moins efficaces et plus faibles que les hommes, faisant ainsi le jeu des stéréotypes sexistes éculés. La recherche de Lazard note également qu’en 2018, les profils des nominations d’administrateurs activistes n’ont pas été à la hauteur de la diversité globale observée au sein du S & P 500.
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