Umwelt-, Sozial- und Governance-Ziele (ESG) sowie Nachhaltigkeitsziele gehören zu den wichtigsten und anspruchsvollsten Zielen für die Rechtsabteilung. Die ständig wachsende Bedeutung dieser Ziele hat in der Post-COVID-Landschaft einen neuen Höhepunkt erreicht, wodurch die Rolle des General Counsel wichtiger denn je ist.
Der Aufstieg von ESG
In den letzten Jahren ist das Interesse an Nachhaltigkeit und sozialer Verantwortung von Unternehmen von verschiedenen Seiten gestiegen. Was in den 1970er Jahren als soziale Verantwortung der Unternehmen (CSR) begann, hat sich in jüngster Zeit zu den Themen Umwelt, Soziales und Governance (ESG) und Nachhaltigkeit entwickelt. Der Klimawandel, Bewegungen für soziale Gerechtigkeit und die COVID-19-Pandemie haben diesen Wandel beschleunigt, so dass ESG und Nachhaltigkeit schnell zu einem zentralen Thema für Vorstände und Rechtsberater wurden.
ESG-Ziele sind von größerer Bedeutung als die CSR-Agenda. Neben der Notwendigkeit, die Wirtschaft im Kampf gegen den Klimawandel zu dekarbonisieren, bringen ESG-Ziele auch Initiativen für Vielfalt, Gerechtigkeit und Eingliederung (DE&I) voran. Mit den ESG-Zielen wird auch versucht, auf das Aufkommen sozialer Bewegungen, den Aktivismus der Arbeitnehmer und die wachsenden Bedenken hinsichtlich neuer Technologien und Daten zu reagieren.
Wie verschiedene Akteure Nachhaltigkeit und ESG-Ziele einfordern
Nachhaltigkeits- und ESG-Belange wurden scheinbar mit den 2015 von den Vereinten Nationen aufgestellten Nachhaltigkeits- und Entwicklungszielen angestoßen, gefolgt von einer Reihe internationaler Vereinbarungen (wie dem Pariser Abkommen über den Klimawandel, den OECD-Leitlinien für verantwortungsbewusstes unternehmerisches Handeln usw.). Als Reaktion darauf begannen die Zentralbanken, neue Vorschriften zu erlassen, damit die Unternehmen einen Beitrag zu den Umweltzielen leisten und die Menschenrechte achten. In der Folge begannen die GAFAs, ESG-Leitlinien in ihre Politik aufzunehmen, was ihre Identität veränderte und zu einem grundlegenden Umdenken in den Unternehmen führte. Zu Beginn des Jahres 2020 sahen sich die Unternehmen durch die COVID-19-Krise und weltweite soziale Bewegungen wie Black Lives Matter veranlasst, ihre Bemühungen zur Verbesserung der ESG-Themen zu verstärken. Infolgedessen müssen Unternehmen nun verschiedenen Akteuren Rede und Antwort stehen, darunter Kunden und Gemeinschaften, Mitarbeiter, Aktionäre und sogar Lieferanten, die alle unternehmerische Verantwortung fordern.
Wie Unternehmen auf ESG-Bemühungen reagieren
Der Fokus auf ESG ist heute in allen Sektoren und für alle Arten von Unternehmen ein geschäftlicher Imperativ. Unternehmen können darauf reagieren, indem sie neue Rollen innerhalb ihres Organigramms schaffen, einige Positionen umgestalten oder externe Hilfe in Anspruch nehmen.
Intern wird oft der Chefsyndikus mit der neuen Aufgabe betraut. Der Leiter der Rechtsabteilung kann sich die Freiheit nehmen, ein eigenes Team mit neuen Funktionen wie Chief Responsibility Officer (CRO) und Chief Sustainability Officer (CSO) zu schaffen.
Bei der Suche nach externen Möglichkeiten können Unternehmen heute ESG-Beratungsfirmen von renommierten Agenturen oder Anwaltskanzleien beauftragen. Für kleine Unternehmen kann ein Berater dabei helfen, ESG-Ziele zu integrieren und über mögliche Personalstrategien zu beraten. Für größere Unternehmen können externe Berater eine neue Sichtweise auf ESG bieten und bewerten, was bereits umgesetzt wurde.
Was den Vorstand betrifft, so werden die ESG-Ziele wahrscheinlich immer mehr Zeit auf der Tagesordnung beanspruchen. Der Vorstand wird daher erwarten, dass er vom Generaldirektor und seinem Rechtsteam eine klare Anweisung erhält.
General Counsel und ESG-Ziele
Mit der zunehmenden Bedeutung von ESG und Nachhaltigkeit steigt auch die Rolle des General Counsel.
Die Notwendigkeit, die Verantwortung zu übernehmen und proaktiv zu sein
Unabhängig davon, ob der Vorstand bereits eine Entscheidung bezüglich ESG getroffen hat oder nicht, stellen ESG-Ziele eine Chance dar, die der General Counsel nicht verpassen sollte. Wenn der Vorstand bereits die Umsetzung der ESG-Ziele gefordert hat, muss der General Counsel schnell handeln und einen soliden Aktionsplan vorlegen. Erweist sich der Vorstand als etwas zögerlich, mit der Umsetzung von ESG-Zielen zu beginnen, sollte der Chefsyndikus die Gelegenheit ergreifen, die dringend benötigte Anleitung zur Bedeutung des Prozesses zu geben. Der Schwerpunkt sollte auf den Risiken liegen, die sich aus der Nichteinhaltung der ESG-Ziele ergeben. Der General Counsel kann dann den Vorstand bei der Integration von ESG- und Nachhaltigkeitszielen beraten und einen entsprechenden Aktionsplan vorlegen.
Koordinierung mit dem CSO/CRO
Das Aufkommen von ESG-Zielen geht mit dem Aufstieg von zwei Schlüsselpositionen einher:
- Der Chief Sustainability Officer (CSO)
- Der Chief Responsibility Officer (CRO)
Diese aufstrebenden Funktionen unterstehen entweder direkt dem Vorstand oder dem Leiter des Rechtsteams, sofern ein solches vorhanden ist, d. h. dem Chefsyndikus. Diese Funktionen wechseln oft, wenn sich das Engagement der Unternehmen weiterentwickelt.
Vor diesem Hintergrund muss der Chefsyndikus eng mit dem CSO/CRO zusammenarbeiten und sicherstellen, dass sich ihre jeweiligen Aufgaben nicht überschneiden. Je nachdem, wer dem Vorstand unterstellt ist, müssen sich der General Counsel und der CSO/CRO abstimmen, um dem Vorstand als Berater in Sachen Compliance und Risikominderung zur Seite zu stehen. Anschließend sind sie für die Umsetzung einer neuen Strategie für einen effizienteren Ansatz zur effektiven Erreichung der festgelegten ESG-Ziele zuständig. In dieser Phase wird der Generaldirektor einen Überblick über rechtliche Verträge und allgemeine Dokumentationsänderungen geben, Änderungen von Gesetzen und Vorschriften und deren Auswirkungen auf das Unternehmen bewerten sowie alle Praktiken des Unternehmens überprüfen. In einem weiteren Schritt wird der CSO/CRO mehr Verantwortung übernehmen und einen innovativen Ansatz vorantreiben, wenn das Unternehmen beginnt, ESG und Nachhaltigkeit in allen Abteilungen und auf allen Ebenen zu verbreiten.
Hier entwickelt sich die Rolle des Generaldirektors rasch weiter. Mit dem Aufkommen von CSO und CRO müssen die GCs den Wandel hin zur ESG-Compliance anführen und gleichzeitig ihren traditionellen Aufgaben gerecht werden. Anpassungsfähigkeit ist eine Schlüsselqualifikation, ebenso wie die Fähigkeit, vorauszuschauen und eine Vision für das Unternehmen zu entwickeln.
Die Bedeutung des Datenmanagements im Bereich ESG
Da das Datenmanagement zu einem kritischen Thema geworden ist, überrascht es nicht, dass ESG-Daten von wesentlicher Bedeutung sind. Die Einhaltung von ESG- und Nachhaltigkeitsvorschriften muss durch genaue, aktuelle und transparente Daten unterstützt werden.
Die Rolle des General Counsel ist hier entscheidend. Letztlich entscheiden der Vorstand und das Rechtsteam, welche Informationen veröffentlicht werden. ESG-Daten werden von verschiedenen Akteuren analysiert, die die Fähigkeit von Unternehmen bewerten, ESG-Ziele zu erreichen. Diese Daten prägen das öffentliche Image des Unternehmens und helfen den Investoren bei der Entscheidung, welches Portfolio sie unterstützen sollen.
Darüber hinaus sind Datenschutz und Datensicherheit mit ESG-Zielen verbunden. Es müssen Protokolle eingerichtet werden, um eine Datenpanne zu verhindern und darauf zu reagieren. Die Daten des Unternehmens, einschließlich der Informationen von Kunden und Mitarbeitern, müssen unter allen Umständen geschützt werden. Andernfalls könnte der General Counsel für den Vertrauensverlust bei Kunden und Investoren verantwortlich gemacht werden.
Blick in die Zukunft
ESG- und Nachhaltigkeitsziele werden in den kommenden Jahren nur noch mehr an Bedeutung gewinnen. ESG und Nachhaltigkeit prägen zweifelsohne die Geschäftspraktiken von morgen. Als Anführer von Nachhaltigkeitsstrategien spielt der General Counsel somit eine zentrale Rolle bei der Verlagerung des unternehmerischen Denkens hin zu eingebetteten ESG auf allen Ebenen.
