Las demandas por fuerza mayor fracasan con mucha más frecuencia en los tribunales estadounidenses de lo que la mayoría de los equipos jurídicos esperan. La causa principal no es el hecho en sí. Es una redacción defectuosa de las cláusulas. No respetar el plazo de notificación. Utilizar la expresión «causado exclusivamente por» cuando los hechos solo respaldan una causalidad parcial. O basarse en formulaciones genéricas que los tribunales pasan por alto sin más.
Tanto si está redactando un nuevo contrato como si está revisando una cartera de contratos ya existentes, la calidad de sus cláusulas de fuerza mayor influye directamente en su exposición jurídica cuando se produce una interrupción real. Esta guía explica cuál es la función de la cláusula, qué exigen los tribunales y cómo gestionar el riesgo de fuerza mayor en todos tus acuerdos.
Puntos clave
¿Qué es una cláusula de fuerza mayor?
Una cláusula de fuerza mayor es una disposición contractual que exime a una de las partes, o a ambas, de sus obligaciones contractuales cuando un acontecimiento extraordinario, ajeno al control de cualquiera de ellas e imposible de prever en el momento de la firma, impide el cumplimiento de dichas obligaciones.
La expresión proviene del francés: «force majeure» se traduce literalmente como «fuerza superior». En el derecho anglosajón estadounidense no existe una doctrina legal general que la regule. Su alcance, sus supuestos de aplicación y sus consecuencias dependen íntegramente de lo que las partes establezcan en el contrato.
Este último punto es más importante de lo que podría parecer. Sin una cláusula explícita de fuerza mayor, las únicas alternativas son dos doctrinas del derecho anglosajón de alcance limitado. Una de ellas, la impracticabilidad comercial (UCC § 2-615), y la otra, la frustración del propósito (Restatement § 265). Ambas conllevan una mayor carga probatoria y abarcan menos situaciones que una cláusula contractual bien redactada.
¿Cómo funciona una cláusula de fuerza mayor?
Cuando se produzca un hecho que dé lugar a la aplicación de la cláusula, la parte afectada deberá, en este orden: determinar si el hecho se ajusta a las categorías definidas en la cláusula; enviar una notificación formal por escrito dentro del plazo establecido; documentar la relación causal entre el hecho y la imposibilidad de cumplimiento; y adoptar medidas razonables para mitigar el impacto.
Si se comete un error en cualquiera de esos pasos, se puede perder por completo el derecho a invocar dicha cláusula. Los tribunales no ven con buenos ojos los atajos procesales, incluso cuando el hecho subyacente sea legítimo.
Una cláusula de fuerza mayor invocada correctamente puede dar lugar a tres resultados distintos.
Aplazamiento
La parte afectada dispone de más tiempo para cumplir con sus obligaciones. El plazo de cumplimiento se aplaza por la duración del incidente. El cumplimiento sigue siendo obligatorio, pero se pospone. Esta es la forma más limitada de exención.
Suspensión
El cumplimiento del contrato queda suspendido indefinidamente hasta que se resuelva la circunstancia. Ninguna de las partes puede rescindir el contrato durante el período de suspensión, pero tampoco está obligada a cumplirlo. Se suele utilizar cuando la circunstancia no tiene un final claro, pero se espera que pase.
Rescisión
Si la situación se prolonga más allá de un plazo límite establecido —que suele ser de 30, 60 o 90 días—, cualquiera de las partes podrá rescindir el contrato sin penalización alguna. Este es el resultado con mayores consecuencias. Y el plazo límite es una de las cláusulas que más se negocian en los contratos comerciales.
¿Qué circunstancias se consideran fuerza mayor?
La mayoría de las cláusulas bien redactadas utilizan una estructura híbrida. Una lista específica de supuestos que dan derecho a la indemnización, junto con una cláusula general que abarca otras circunstancias que escapan al control razonable. La lista específica aporta seguridad; la cláusula general ofrece flexibilidad.
| CATEGORÍA | EJEMPLOS HABITUALES |
|---|---|
| Desastres naturales | Terremotos, inundaciones, huracanes, incendios forestales |
| Guerra y conflictos armados | Conflictos armados, terrorismo, disturbios civiles |
| Medidas gubernamentales | Bloqueos, embargos, restricciones a la exportación, sanciones |
| Emergencias de salud pública | Epidemias, pandemias declaradas por el Gobierno |
| Fallo de las infraestructuras | Fallos en la red eléctrica, ciberataques contra sistemas críticos |
| Conflictos laborales | Huelgas, medidas de fuerza (cuando se incluyan explícitamente) |
Qué no suele considerarse válido
Las crisis económicas, la volatilidad de los mercados, los aumentos de precios de los proveedores o los retrasos generales en la cadena de suministro (salvo que sean consecuencia de un acontecimiento concreto). Los tribunales se han mostrado coherentes en este aspecto en todas las jurisdicciones.
¿Y qué hay del COVID-19?
Los tribunales se han mostrado divididos. En los casos en que una cláusula mencionaba explícitamente «pandemia», «epidemia» u «órdenes gubernamentales», las demandas suelen haber prosperado. Cuando las partes se basaban únicamente en una formulación genérica, los resultados eran dispares. Por ejemplo, el caso JN Contemporary Art LLC contra Phillips Auctioneers LLC, 2.º Cir. 2022, resulta ilustrativo a este respecto. Fue la formulación específica «medida gubernamental» la que dio fuerza al argumento).
¿Qué ocurre con los aranceles de 2025 y 2026?
La respuesta depende de cómo esté redactada la cláusula. Por lo general, los tribunales consideran que las consecuencias económicas de las medidas gubernamentales son previsibles, aunque no se hubiera previsto el arancel concreto. Cuando una cláusula hace referencia explícita a «medidas gubernamentales» o a «cambios en la legislación», el argumento es mucho más sólido.
Para los equipos jurídicos que gestionan contratos con obligaciones relacionadas con el ESG o el clima, merece la pena estar atentos a la relación entre la imprevisibilidad de los casos de fuerza mayor y los requisitos normativos de divulgación. La American Bar Association ha analizado si las normas de la SEC sobre divulgación de riesgos climáticos afectan a la interpretación del término «imprevisible» en las cláusulas de fuerza mayor. Una cuestión que cobrará mayor relevancia a medida que aumenten en frecuencia las perturbaciones relacionadas con el clima.
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Los seis elementos esenciales de una cláusula de fuerza mayor
Es habitual encontrar cláusulas de fuerza mayor incompletas. A continuación se enumeran los seis elementos que debe incluir toda cláusula que sea ejecutable.
1. Definición de «circunstancias que dan derecho a la exención»
Especifique los acontecimientos de forma explícita. Una cláusula genérica por sí sola, como «acontecimientos fuera del control razonable», ha sido rechazada con frecuencia por los tribunales estadounidenses por ser demasiado vaga como para dar lugar a una exención. Utilice primero una lista ilustrativa y, posteriormente, añada una cláusula genérica para abarcar categorías imprevistas que no se hayan enumerado.
2. Requisitos de notificación
Este es el aspecto en el que fracasan más reclamaciones por fuerza mayor que en cualquier otro. Especifique el plazo de notificación (por ejemplo, en un plazo de 5 días hábiles a partir del suceso). También, el formato requerido (por escrito, correo certificado o correo electrónico con acuse de recibo) y quién debe recibirla. Si no se respeta el plazo contractual, normalmente se pierde por completo el derecho a invocar la cláusula, independientemente de lo legítima que haya sido la interrupción.
3. Criterio de causalidad
Existe una diferencia jurídica real entre «causado por», «causado exclusivamente por» y «causado directamente por». La primera es amplia; basta con que el hecho sea un factor contribuyente. La segunda es restrictiva; el hecho debe ser la causa exclusiva. Y la tercera es intermedia y exige un nexo causal próximo. Los tribunales de Nueva York interpretan de forma estricta los términos relacionados con la causalidad. Optar por la expresión «causado exclusivamente por» en un contrato de cadena de suministro, por ejemplo, reduce drásticamente su protección.
4. Obligaciones de mitigación
La mayoría de las cláusulas exigen que la parte afectada adopte medidas razonables para minimizar el impacto y la duración del suceso. Los tribunales esperan que se documenten los esfuerzos de mitigación. Si no ha intentado buscar un proveedor alternativo, redirigir una entrega o encontrar una solución para sortear la interrupción, es posible que la cláusula le ofrezca poca protección.
5. Ámbito de aplicación de la suspensión
Se debe especificar claramente qué obligaciones suspende la cláusula. ¿Abarca únicamente la entrega o todas las obligaciones de cumplimiento? ¿Suspende el pago? (Los tribunales se muestran escépticos ante la suspensión de las obligaciones de pago.) Especifique qué queda cubierto y qué no.
6. Legislación aplicable
El concepto de fuerza mayor se interpreta de forma diferente según la jurisdicción. Nueva York aplica uno de los criterios más restrictivos de Estados Unidos. Delaware, Texas y California tienen cada uno sus propias tendencias. En el caso de los contratos transfronterizos, cabe señalar que la legislación francesa (artículo 1218 del Código Civil) establece un criterio codificado que difiere significativamente del derecho anglosajón estadounidense. Una distinción que resulta relevante para cualquier acuerdo con contrapartes europeas.
Ejemplos de cláusulas de fuerza mayor
A continuación se incluye una plantilla de cláusula básica que recoge los elementos fundamentales:
Fuerza mayor: Ninguna de las partes será responsable de cualquier incumplimiento o retraso en el cumplimiento de las obligaciones derivadas del presente Acuerdo, en la medida en que dicho incumplimiento o retraso se derive directamente de causas que escapen al control razonable de dicha parte, incluyendo, entre otras, casos de fuerza mayor, guerra, terrorismo, órdenes o normativas gubernamentales, epidemias o pandemias declaradas por una autoridad competente, ciberataques contra infraestructuras críticas o conflictos laborales no provocados por la parte afectada (cada uno de ellos, un «caso de fuerza mayor»). La parte afectada por un caso de fuerza mayor deberá: (i) notificarlo por escrito a la otra parte en un plazo de cinco (5) días hábiles desde que se produzca; (ii) describir la naturaleza del evento y su duración prevista; (iii) realizar todos los esfuerzos comercialmente razonables para mitigar el impacto; y (iv) reanudar el cumplimiento tan pronto como sea posible una vez concluido el evento. Si un caso de fuerza mayor se prolonga durante más de sesenta (60) días consecutivos, cualquiera de las partes podrá rescindir el presente Acuerdo mediante notificación por escrito con diez (10) días de antelación, sin que ello implique responsabilidad alguna.
Hay tres aspectos que conviene tener en cuenta en esta plantilla: la lista de eventos es ilustrativa, no exhaustiva (la expresión «entre otros» es intencionada); el plazo de preaviso es breve (5 días laborables); y el derecho de rescisión se activa a los 60 días. Estos tres aspectos son puntos de negociación y deben adaptarse a tu operación concreta y a tu perfil de riesgo.
Cómo interpretan los tribunales estadounidenses las cláusulas de fuerza mayor
Hay una norma predominante en la jurisprudencia estadounidense sobre la fuerza mayor: los tribunales interpretan estas cláusulas de forma restrictiva.
En el caso Kel Kim Corp. contra Central Markets, Inc. (Nueva York, 1987), el Tribunal de Apelación de Nueva York estableció el criterio que se ha aplicado desde entonces: la cláusula debe enumerar específicamente el hecho en cuestión, o bien dicho hecho debe estar incluido de forma clara e inequívoca en la cláusula de carácter general. Una simple perturbación general no es suficiente por sí sola.
En el caso JN Contemporary Art LLC contra Phillips Auctioneers LLC (2.º Cir. 2022), se estimó una reclamación por fuerza mayor porque la cláusula incluía explícitamente la «intervención gubernamental», lo que abarcaba directamente las órdenes de confinamiento por la COVID-19. La cláusula general respaldó el argumento, pero fue la enumeración específica lo que le dio la razón.
En el caso «In re Hitz Restaurant Group», el tribunal aplicó la cláusula de fuerza mayor a las restricciones de aforo impuestas por la COVID-19, aunque solo de forma parcial. Dado que el cumplimiento se vio limitado, pero no se hizo totalmente imposible, la parte afectada seguía estando obligada a cumplir parcialmente.
La consecuencia práctica es que las cláusulas imprecisas favorecen a la parte que se opone a la alegación de fuerza mayor, mientras que las cláusulas específicas favorecen a la parte que la invoca. Esa asimetría es la razón por la que la calidad de la redacción no es una mera formalidad.
¿Qué ocurre si tu contrato no incluye una cláusula de fuerza mayor?
Hay dos doctrinas del derecho anglosajón que pueden ofrecer una solución, pero ambas son más difíciles de invocar que una cláusula bien redactada y requieren la intervención de un tribunal para su aplicación.
Impracticabilidad comercial (UCC, art. 2-615)
Aplicable a los contratos de venta de bienes. Se exime del cumplimiento cuando se produce una circunstancia imprevista cuya ausencia constituía un supuesto básico del contrato, y dicha circunstancia no se debe a culpa del vendedor. El umbral es elevado: el hecho debe hacer que el cumplimiento resulte verdaderamente impracticable, y no simplemente más costoso.
Frustración del propósito (Restatement, § 265)
Esta doctrina se aplica cuando el objeto principal del contrato se ve sustancialmente frustrado por un acontecimiento que ninguna de las partes podría haber previsto. Se trata de un ámbito de aplicación aún más restringido. Si la frustración es parcial —es decir, si el contrato simplemente ha perdido valor—, los tribunales no suelen aplicar la doctrina.
Ninguna doctrina del derecho anglosajón sustituye de forma fiable a una cláusula escrita. E incluso cuando pueden invocarse, es necesario recurrir a los tribunales para hacerlas valer, mientras que una cláusula redactada adecuadamente le otorga un derecho contractual claro con procedimientos definidos.
Gestión del riesgo de fuerza mayor en toda tu cartera de contratos
Cuando se produce un caso de fuerza mayor (un embargo comercial repentino, una interrupción de la cadena de suministro, un confinamiento decretado por el Gobierno), el equipo jurídico se enfrenta a un problema concreto y urgente. Es necesario saber qué contratos se ven afectados, cuáles carecen de cláusulas de fuerza mayor, qué obligaciones de notificación se activan y cuándo, y qué obligaciones pueden suspenderse.
En un entorno tradicional, responder a esas preguntas implica revisar manualmente las unidades compartidas, los hilos de correo electrónico y los repositorios desconectados. Para un equipo jurídico que gestiona cientos de acuerdos activos, eso podría llevar días. En una crisis, no se dispone de días.
Cómo puede ayudarle Dilitrust
DiliTrust CLM resuelve este problema de forma directa. Su búsqueda avanzada abarca toda tu base de datos de contratos, combinando metadatos estructurados con criterios a nivel de cláusula. Puedes realizar una consulta para identificar todos los acuerdos marco de servicios que no incluyan una cláusula de fuerza mayor e identificar los contratos vulnerables en cuestión de minutos, en lugar de días, con la rapidez suficiente para informar a la dirección mientras la situación de interrupción aún se está desarrollando.
La biblioteca de cláusulas almacena su texto estándar sobre fuerza mayor como disposición de referencia, etiquetado y clasificado por nivel de riesgo. Cuando se recibe un contrato de un tercero con un texto sobre fuerza mayor modificado, Risk Detector señala la desviación y sugiere modificaciones que cumplan con la normativa; una vista comparativa «Comparar con la referencia» muestra su texto preferido, de modo que la diferencia se aprecia claramente de un vistazo.
Y cuando se invoca realmente un caso de fuerza mayor, el módulo de gestión de tareas y obligaciones ayuda a los equipos jurídicos a realizar un seguimiento de los plazos de notificación y los hitos de cumplimiento, de modo que las notificaciones adecuadas se envíen a tiempo y no se pierdan en la bandeja de entrada.
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Preguntas frecuentes
La mayoría de los marcos jurídicos establecen tres requisitos. Primero, que el hecho fuera imprevisible en el momento de la celebración del contrato. Segundo, que estuviera fuera del control de la parte afectada. Y, en tercer lugar, que hiciera imposible o impracticable el cumplimiento del contrato. En el Derecho contractual estadounidense, estas tres condiciones deben cumplirse además de cualquier requisito específico recogido en la cláusula. El mero cumplimiento de los criterios del sistema anglosajón no basta para fundamentar una reclamación contractual por fuerza mayor.
No de forma automática. La mayoría de las cláusulas siguen una estructura gradual. Primero, un retraso. Luego una suspensión. Y, solo tras un plazo definido (normalmente de 30 a 90 días), surge el derecho a rescindir. El contrato solo se rescinde por fuerza mayor si la cláusula lo permite específicamente y ha transcurrido el plazo establecido. La rescisión inmediata por fuerza mayor, sin una disposición contractual que la respalde, no suele ser ejecutable.
Sigue estos pasos en orden. (1) confirme que el suceso entra dentro de las categorías contempladas en su cláusula. (2) envíe una notificación formal por escrito dentro del plazo contractual; este paso es ineludible. (3) documente el nexo causal entre el suceso y su imposibilidad de cumplir. (4) registre las medidas de mitigación que haya tomado o esté tomando. (5) notifique a la contraparte cuándo finaliza el evento y puede reanudarse el cumplimiento normal. Saltarse o retrasar el paso 2 es la razón más común por la que fracasan las reclamaciones por fuerza mayor.
